Nació el 24 de Noviembre de 1864 en Albi, en el seno de una familia aristocrática, aficionada a la caza, a la equitación y a la pintura. Su primera infancia transcurrió en el castillo situado en el valle de Viaur. Cuando tenía tres años, nació su hermano Richard, y cuenta la leyenda que Henri, queriendo firmar en el acta de bautizo de su hermano y no sabiendo escribir, dibujó un buey.

Fruto de la consanguinidad de sus padres y de varias y aparatosas caídas, Henri se convirtió en un ser de piernas absolutamente atrofiadas, pero la deformación le proporcionará una antitalaya propia de su soledad y marginación desde la que observar el mundo que le rodea con una perspectiva física y psicológica inédita.

En 1881 se trasladó a París, allí conoció a Degas y a Van Gogh, alli descendió de las alturas para mezclarse con el pueblo más bajo, obligando también al arte a bajar del pedestal de los museos y mansiones para derramarse por la calles. Henri es el creador del cartel publicitario.

El 15 de agosto de 1901 sufrió un ataque de parálisis y el 20 su madre le trasladó al castillo de Malromé, donde falleció el 9 de septiembre de 1901, cuando aún no había cumplido los teinta y siete años.